焼岳は北アルプス南部の活火山で、長野県松本市と岐阜県高山市にまたがります。南北にピークを持つ双耳峰で、北峰は標高2444m、南峰は標高2455mです。最高地点は南峰ですが、現在立ち入りが禁止されています。北アルプスの前衛峰に位置付けられており、また日本百名山の一座です。

山頂部は溶岩ドームで、ごつごつと盛り上がる姿は遠くからでも際立っています。「焼岳」という名の由来は、山肌が赤茶けて焼けただれているように見えるからとされます。かつては岐阜県側で「硫黄岳」とも呼ばれており、どちらも火山活動が由縁です。現在も盛んに噴煙を上げており、「北アルプスの香炉」と形容されます。

常時観測対象の活火山

焼岳火山群は焼岳を主峰とし、割谷山（わるだにやま）、白谷山（しらたにやま）、アカンダナ山などで構成されます。中でも焼岳、アカンダナ山は活火山で、気象庁は焼岳を24時間体制で監視しています。
はるか昔の白谷山の噴火では、東の麓に土砂が堆積し、梓川の谷間に広い平地を形成しました。この平地は現在「上高地（かみこうち）」と呼ばれており、日本有数の山岳リゾート地として名を馳せています。

1907年（明治40年）から1939年（昭和14年）は火山活動が活発でした。大小ありますが頻繁に噴火が発生しており、東京にまで降灰をもたらすこともありました。1915年（大正4年）の噴火は規模が大きく、上高地を流れる梓川が堰き止められ、大正池と田代池が出現しました。大正池の水面は、水没して立ち枯れた木々が突き出ており、独特の美しさを放ちます。朝もやがかかるといっそう神秘的で、上高地でも指折りの撮影スポットです。
1962年（昭和37年）の噴火では旧焼岳小屋が倒壊し、以降は1992年（平成4年）まで入山が禁止されていました。
1995年（平成7年）には、南東の麓「中の湯」近くの道路工事現場で水蒸気爆発を起こし、作業員4名が犠牲になりました。

荒々しい山頂部

焼岳の山頂付近は、火山岩に囲まれ荒涼としています。北峰は南と東に噴気孔があり、その周りは黄色い硫黄がこびり付いています。北峰と南峰との鞍部には小さな火山湖「正賀池」があり、エメラルド色に輝きます。その近くには、新火口のインキョ穴が底知れない深さで口を開け、迫力を感じさせます。

眺望は良く、北峰からは360度の展望が得られます。蒲田川を挟んだ向かいには、笠ヶ岳がどっしりと立ちます。槍・穂高連峰や霞沢岳、乗鞍岳、御嶽山などもよく望め、眼下には上高地が見渡せます。

縦走の定番ルート（中の湯〜焼岳〜上高地）

6時間16分／9.3km
焼岳登山口（108分）→広場（95分）→焼岳（北峰）（41分）→中尾峠（17分）→焼岳小屋（96分）→田代橋（19分）→上高地バスターミナル

ポピュラーな登山口は「新中の湯登山口」と「上高地」です。これらを繋いで縦走すれば、変化に富んだ行程を楽しむことができます。（登山口：新中の湯登山口、上高地バスターミナル）
中の湯温泉旅館からやや上がった場所に、新中の湯登山口があります。
序盤は樹林帯の登りです。大きなブナが立ち並ぶ林を過ぎると、シラビソなどの針葉樹林に変わります。所々に丸太が敷かれていますが、降雨後はぬかるみが多く注意が必要です。

視界に山頂部を捉えると間もなく「広場」です。ベンチがあり、焼岳を望みながら休憩することができます。周囲はダケカンバやナナカマドが茂り、特に紅葉の時期は見応えがあります。

笹原の斜面を登り、眼前の溶岩ドームを目指します。しだいにガレ場となり、鋭い岩がごろつくつづら折れとなります。

北峰と南峰を結ぶ稜線に着けは、真下に望むのは正賀池と火口壁です。北峰へは、右からやや巻くようにして至ります。近くの噴出口はシューっと音を立てて白いガスを吐いており、時折、硫黄臭が漂います。

登頂後は、展望の良い道を下り中尾峠へ向かいます。
穂高連峰をつい見遣りがちですが、道がザレているため落石と転倒に注意です。
焼岳小屋は凹地に建っており、樹林に囲まれています。味わいのある佇まいで登山者を迎えます。

笹原を過ぎると、鎖場とハシゴ場がいくつかあります。ハシゴ場は長くて傾斜が強く、なかなかの高度感があります。冬季は、梯子は取り外されるため通行することができません。
梓川の畔に出れば、終着地点は間もなくです。