体長70〜100cmになる日本固有種の小型の蛇。日本全国に広く分布しているが、土の中で過ごしている時間が長く地表に出てくることは滅多にない。幼蛇は赤〜赤褐色に黒い斑点が入った非常に派手な見た目をしているが、成体になると斑点は消え、全体的に黒色が入った落ち着いた色合いになる。腹面に入った黒色が市松模様に見えることから、元禄蛇とも呼ばれる。毒性はないが、噛まれた場合はジムグリの口内に繁殖したバクテリアで腫れてしまうため、すぐに水道水で水洗いして消毒する事。
時折、黒い斑点が入っていない真っ赤な個体が見られることもあり、こちらはアカジムグリと呼ばれる。以前は別種と考えられていたが、最近では同じ親から産まれた卵から普通のジムグリとアカジムグリが孵ることが判明しており、アカジムグリはジムグリの突然変異種であるとされている。