全長約38cm。北太平洋沿岸に広く分布する海鳥。日本では東北以北の離島に生息している。くちばしの付け根にある突起が特徴（ウトウはアイヌ語で「突起」という意味）で、繁殖期には眼の後方と頬に白色の細長い毛のような飾羽が生える。古来より親子の情がとても強い鳥として知られ、それ故に特別な鳥であると考えられたようで、日本各地に多くの伝承が残っている。
山で見掛ける事はほぼ皆無だが、深田久弥の「日本百名山」49番「立山」に謡曲「善知鳥（うとう）」について記載されるなど、山登りにも比較的知られている。奥多摩タワ尾根にある「ウトウの頭」にはウトウの顔を描いた彩色プレートがあり、訪れた人達には親しみのある鳥である。