オニヤンマと並んで広く分布する大型のトンボ。 体長は7cm前後、翅長は5cm前後ほど。鮮やかな草色の体と、腹部の前にある青い胸部の外殻が特徴。飛行性昆虫としては最も優れた飛行能力を持つ生物の一つであり、特に飛行速度は平均時速60km、種によっては最大時速100kmという、恐るべき速力を有している。
以前は、1mほどの糸の両端に重りをつけたものをギンヤンマの近くに投げ、重りを餌と勘違いして近づいてきたギンヤンマが糸に絡まり落ちてくるという、通称「トンボ釣り」という遊びが関東から九州までの広い範囲で行われていた。